枫桥，位于苏州城西寒山寺旁，跨越古运河之上，是一座月牙形的单拱石桥。史书记载，枫桥最早建于唐代，距今约有1200年的历史。后来，明代崇祯末年、清代乾隆年间都曾修建过。现存的枫桥为清代同治六年（1867）重建，是一座单孔石拱桥。自从隋朝大运河开通，枫桥地跨江南运河，成为苏州西北部的一个门户，凡是行舟坐船往北去，由北往南来者，都得经过枫桥，这是一个交通要道。提到运河枫桥，大家一定会想到唐代诗人张继的千古绝唱《枫桥夜泊》，想“到姑苏城外寒山寺”。
     张继，字懿孙，是襄州（今湖北襄阳）人。《唐才子传》记载，张继是在唐玄宗天宝十二载（753）考中进士的，还没有来得及进入官场，就遇到了安史之乱。
     于是，为躲避战乱，张继来到江南。一个秋天的夜晚，他坐着一只小船沿着大运河来到姑苏城外枫桥下。听到枫桥边上寒山寺的夜半钟声后，他诗兴大发，大笔一挥，写下了一首七言绝句《枫桥夜泊》。诗中这样写道：
                                                                姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。
     这是一个深秋的夜晚，月亮已经落下，乌鸦不时啼叫着，繁霜满天，寒气逼人；运河之畔的枫树在月色下朦朦胧胧，运河之上的渔船闪烁着暗淡的灯火。诗人夜泊枫桥下的小船中，满怀愁绪，长夜难眠。诗人在愁什么呢？张继是一位有抱负有理想的才子，好不容易考中了进士，却还没有被授予官职，难免会有怀才不遇的悲伤心态；如今身处乱世，尚无归宿，难免会有一种漂泊感；还有，大唐盛世被这安史之乱破坏得一塌糊涂，实在令人忧虑啊。
     据史书记载，寒山寺始建于南朝梁武帝天监年间，原名妙利普明塔院。相传唐代高僧寒山曾经来到寺院居住，因此更名为寒山寺。夜半时分，寒山寺敲响清脆的钟声，这在唐朝本是极平常的生活景象。但张继将这历史悠久的古刹钟声写进诗中，便立刻不同凡响。
     诗人夜泊枫桥下，愁绪在恍惚迷离之中无所着落，突然，运河之畔寒山寺的夜半钟声响起，“咚”的一声，飘进了客船，幽深邈远，古雅庄严，既打破了夜半的寂静，又增添了夜半的幽静，也一声声地叩击着诗人的心弦。或许，这寒山寺的夜半钟声愈发加深了诗人对愁眠的感触；或许，这渗透着宗教情思的夜半钟声，荡开了诗人的愁绪，警醒诗人告别徘徊无依的愁苦。由此可见，诗人用一句诗来点明钟声的出处，是颇有深意的。有了寒山寺的夜半钟声这一笔，枫桥夜泊之神韵才能得到最完美的表现。这首诗便不再停留在单纯的运河枫桥秋夜风景画的层次上，而是更具有历史文化的丰富内涵，更加令人深思，令人浮想联翩，感慨不已。因此，这寒山寺的夜半钟声，能够穿越时空的界限，久久地回响在历史的上空，成为苏州城的一张历史文化名片，流传东南亚，遍布全世界。