在大运河苏州段中，胥江曾是非常重要的一部分。胥江历史悠久，久到几乎与苏州城同岁。因为有了胥江，横塘成了苏州城西的水路要津之地——沿胥江往西，可以体验品鉴木渎古镇繁华，或到灵岩山烧香礼佛、登天平山极目远眺，再向西出胥口可入太湖，抵达西山，或从木渎向南，抵达横泾、浦庄、渡村、东山等地；从横塘向东，可抵达苏州护城河、胥门，太湖之水经胥江，也可连通娄江等水道，最终通江达海；从横塘向南，可以入石湖，欣赏山水田园风光；向北又能到枫桥、寒山寺、浒墅关、无锡等地。
     据传，胥江最早叫“胥溪”，是春秋后期吴国重臣伍子胥主持开挖的河道。之所以开挖，是因为吴国到楚国陆路交通不便，开挖胥溪可以快速把军队、粮草运到前线，使吴国水军发挥出优势力量，从而打败楚国。实际的战事证明了这一谋划的成功，“比至郢，五战，楚五败”，吴国以三万水师，打败了拥有二十万军队的楚国。
     胥江从胥口到胥门的线位呈西南—东北走向，总体看是直的，这符合“两点之间直线距离最短”的科学道理。可在横塘这里，胥江却转了个弯，向北一公里多后才继续向东北。这样转弯，势必拉长开挖的长度，增加工程量，增加人力、物力、资金投入，这是为什么呢？
     这里有个故事。说是伍子胥在组织开挖胥江的时候，先进行了线路勘察。他登上胥口胥山（今作“清明山”）一望，发现从胥口到胥门那里有个山间盆地，河道可以沿盆地平原开挖。但横塘西面有座山叫黄山（今作“横山”），如果河道从胥口和胥门之间笔直开挖的话，就要从黄山山体上穿过。当时还没发明火药，开山挖河都要靠人力，工程量不是一般的大，而且工期很长，时间上不允许。伍子胥思前想后，决定分两段开挖：西面一段从胥口挖到黄山的南面；东面一段从黄山南面向东北挺进，一直挖到胥门。
     说干就干。伍子胥开始组织挖河队伍。没想到，动工前一天，老天突然下起瓢泼大雨，太湖水位猛然上涨，尽管没有风，浪头也大得吓人，可以说是“惊涛拍岸”，湖边的一些堤坝都被冲毁了，太湖水顺势淹没了沿湖的农田、村舍，一些房屋都被冲塌了。
     接到报告，伍子胥赶紧去视察灾情。细心的他发现，坍塌的房屋门前的河道都是东西向的，而南北向河道旁的房屋却基本完好。他百思不得其解，就向百姓请教。一位聪明老农说，太湖一带地势西高东低，水流是从西向东流的。太湖水冲破堤坝淹过来，是先淹没堤坝内的河道。对于东西向的河道，太湖水直直地冲过来，等漫上岸，水流还是保持由西向东方向，势头不减，沿岸的房屋自然就容易被冲塌了；南北向河道却不一样，太湖水冲过来的时候，需要拐个弯，水势被堤岸挡一下，冲击力就小了，等水漫上岸来的时候，水流的方向也是杂乱的，所以沿岸的房屋不容易倒塌。
     听了聪明老农的话，伍子胥茅塞顿开。他想，应该在胥江挖一段南北向的河段，这样，江水汹涌的时候，就可以被这个河段的堤岸阻挡一下，杀一杀水势，这样就能确保苏州胥门城墙的安全。
     于是，他重新规划了胥江的线位，在横塘那里挖了一段南北向的河段，这就是胥江在横塘拐弯的原因。