苏州，作为世界文化双遗产城市，“园林”和“大运河”是其悠久历史文化长河中光辉灿烂的两张名片。苏州是一座园林之城，也是一座建在运河上的城市。绕城一周的护城河是这座城市的城防设施，也是大运河的航道。在古城内，以“三横四直”为代表的骨干水系是大运河通向千家万户的水上通道，与这些水道并行的是陆上交通，从而形成了“水陆并行，河街相邻”的双棋盘格局。平江历史文化街区（含全晋会馆）是大运河苏州段七个世界文化遗产点段之一。
     明代文学家钟惺曾说过“三吴之水皆为园”。在苏州，水和园是分不开的。平江历史文化街区内的耦园就是这样一处得水景之利的园林。这座地处大运河苏州段（东护城河）与城内第一横河交汇处，仓街小新桥巷的清代园子，三面环水，全方位地借景园外水系。风帆出没，橹声欸乃，景、声、影，都能收纳到园内。耦园前身为“涉园”，取陶渊明《归去来兮辞》中的“园日涉以成趣”之意，建于清初，大约经历了几次毁坏几次重建。让“涉园”改名为耦园，这里面蕴藏着一个让众人羡慕的爱情故事。这个故事的主角则是沈秉成、严永华夫妻。
     沈秉成，字仲复，号听蕉，自号耦园主人。清咸丰六年（1856）进士，曾任苏松太道、安徽巡抚等职。
     严永华，字少蓝，号不栉书生，工丹青、娴诗赋、善音律，是颇有名气的“当世谢道蕴”。
     沈秉成的原配妻子并不是严永华，在认识严永华之前，沈秉成先后有两任妻子。沈秉成与严永华的兄长是同僚兼好友。一次，严永华之兄得意忘形间将妹妹手绘花鸟和题句给沈秉成看了。沈秉成看到后大为赞叹，倾慕不已。但那个时候，沈秉成已有妻子姚氏，只能暗暗心慕。有一次，他在妻子姚氏面前不慎说漏嘴，不小心夸赞了严永华。姚氏听到后，心里酸溜溜的，说道：“你若如此倾慕这个女子，不如等将来求来做继室。”谁知一语成谶，姚氏不久后病逝。一切似乎是冥冥中的天意，沈秉成果然求婚严家，1867年，严永华嫁给了比她大15岁的沈秉成为妻。
  婚后二人情投意合，当时沈秉成历经宦海风波，有出仕归隐之意，刚好买下来一个园子，于是请了当时的画家顾沄设计，扩地营构，建成了现在的模样，易名“耦园”。耦通偶，有“夫妇成双”之意。1876年耦园落成。沈秉成夫妇在园内偕隐了8年，伉俪情深，十分恩爱。
  从耦园正门进，可以感觉到此处是地道的江南小院，曲折幽深。而一进园内，则眼前陡然开阔。亭台楼阁、小桥流水，从任何角度去看都透露着和谐与甜蜜。一般的园子，只有一个花园。耦园则不同。在这里，耦园的主人说，要建两个园子，要成双成对。所以，耦园的格局跟其他园林比起来很不一样，东西各有一个园子。东园寄情，以山景为主；西园藏书，以书房庭院为主。耦园的东西走廊环环相对，东边走廊名为“筠廊”，西边走廊名为“樨廊”，暗和夫妻之意。东西花园中有假山，东花园的为黄石假山，雄浑凝练，宛若男主人；西花园的湖石假山精美细致，宛若女主人。
     此外，园内还设置了夫妻二人专门用来写实赏景的水榭“山水间”，专门用来赏月的小亭“望月亭”，沈秉成更是为严永华常常去的一座小亭命名“吾爱亭”。相传女主人严永华每日在此弹琴，亭前正对曲桥流水。“吾爱亭”的左面是“听琴轩”，这是男主人听女主人弹琴的地方。闭上眼睛，依旧能让人感受到当时沈氏夫妇琴声与读书声相唱和的情景。
     夫妻二人在这耦园里诗词相和、浓情蜜意地过了8年。后来，沈秉成被再次召回朝廷，从此夫妻分离。一别6年后，沈秉成官场得意，被封为两江总督，可“拜命之日，严夫人卒”，严永华的死让沈秉成深受打击，一病不起。他回到耦园养病，但昔日的恩爱场景一去不复返，睹物思人，更是悲伤不已，最终郁郁而终。