“杭州的西湖，名扬世界，而苏州的石湖，实在也不在西湖之下。”这是著名现代作家、文学翻译家、报人周瘦鹃（1894—1968）对石湖的评价。周瘦鹃是苏州人，出生在上海，鸳鸯蝴蝶派早期代表作家，南社社员，曾受聘于中华书局、《申报》等。20世纪30年代初举家迁往苏州，抗战时避祸浙皖，抗战胜利后即归苏州直至去世。中华人民共和国成立后，周瘦鹃曾受到毛泽东主席的单独接见，他的宅院——“紫兰小筑”也曾接待过周恩来、朱德、陈毅等国家领导人。周瘦鹃的经历可以说是非常丰富，见识也远超常人，他对石湖的评价应该是客观、真实的。那么让周瘦鹃如此称赞的石湖是什么来历呢？
     在历史传说中，石湖的形成跟春秋时期的吴越争霸有关。从周景王元年（前544）开始，吴越两国缠斗70多年，最终以吴王夫差兵败自杀而告终。其间，吴、越各有输赢。夫差曾大败越王勾践，勾践为了复仇，卧薪尝胆，养精蓄锐，还把西施、郑旦送入吴宫，引得吴王夫差沉湎美色，荒废朝政，更听信小人谗言，疏远伍子胥等一干忠臣。
     勾践看时机差不多了，就于周元王元年（前475）再次发动对吴国的进攻。也就在这次，勾践率军从太湖东北开挖越来溪至横塘，以运送大军攻打吴国。据说，挖到上方山下，发现“湖底皆巨石”，因此，就有了“石湖”之名。这一次，勾践还在石湖东北角构筑越城，摆出与吴国长期对峙的阵仗。事实上，就在3年后，吴王夫差兵败自杀，勾践取得了吴越争霸的最终胜利。
     其实，石湖在远古时期应是现在太湖的一部分，那时，太湖还不是湖泊，是一大片广袤的草木茂盛的林苑，20世纪80年代在三山岛发现的旧石器文化遗址和古哺乳类动物化石证明了这一点。后因气候、地质等因素的影响，太湖渐为巨浸，而石湖慢慢就成为太湖的内湾之一；又经漫长时间的演变，石湖与太湖间的通道渐渐淤塞，两者间隔绝，所以越国攻打吴国时，从东太湖来要开越来溪才能到达吴国。现在的石湖距离太湖5千米，居上方山东麓，有越来溪贯通南北。相传，这里曾是春秋吴国的王室苑囿，吴王在这里开弓放箭，与吴国的贵族们在这里打猎游玩，举行仪式祈求神灵的祝福。至于湖底是否有巨石，现在的科学勘测不仅给出了否定的答案，而且还有新的发现：在石湖的淤泥里发现了跟太湖的淤泥里一样的东西——类似于陨石撞击后留下的含铁质的“石棍”和“矿渣”，考虑到石湖原为太湖的一部分，因此有专家认为这些年代久远的“奇石”似乎与太湖成因有关。