大家都知道，苏州城建于公元前514年，那时候叫阖闾大城，是吴国的国都所在地。秦始皇灭掉六国，统一天下后，苏州城改称吴县。那么，什么时候改叫“苏州”的呢？一直要到隋开皇年间，是由杨素改称的。杨素（？—606），字处道，隋朝开国功臣，军事家、诗人，隋朝重臣。弘农华阴（今属陕西）人士，虽然他一生多在北方活动，但却对利用水军作战深有心得，水陆并举，在西南及南方立下赫赫战功——彻底终结了陈朝，平定了江南的叛乱，巩固了隋的统治。在平定江南之乱时，杨素曾在苏州——当时叫“吴州”——盘桓，承担了地方治理的工作。他考察后认为：吴州城址地理位置欠佳，四周无所依凭，而且战争中城市破坏严重，不足以担负起地方治所的重任，于是迁城于上方山下建起“新郭”。因新郭距姑苏台不远，杨素遂改吴州为“苏州”——这是历史上第一次出现“苏州”之名。
     据传，杨素在建新郭时问匠人，所用木料可以保得几年不腐？匠人答曰40年，杨素说这足够了。后来果真不满40年就迁回了原来的地方。杨素之所以驻军石湖上方山，除了前面说的要将城址迁到新郭外，还因其平定南方之乱时倚重水运投送兵力、物资，行军打仗，石湖宽广的水面正适合船只排布、停泊。驻军上方山时，杨素疏浚了治平寺里的春秋古井，供军民使用。因杨素被封越国公，故后人把此井改名为“越公井”，又叫“杨素井”。而后，杨素并未止步于苏州，在疏浚、拓宽、开挖南去的河道之后，他又率领大军一路杀向浙、闽、粤，其间甚至借道海上，派出奇兵，彻底平定了南方，巩固了隋的统治。杨素对于水路出神入化的利用可视为其后隋炀帝开挖贯通大运河之先声，提供了成功的实践经验和价值依据。所以说，杨素之于苏州，是值得大家铭记的。首先是他对“苏州”的定名，其次便是他对运河、水道运输功能天才般的理解与充分利用、发挥，高度契合、彰显了苏州水乡、运河最基本的水运形制与特长。