在石湖的东岸紧挨着一座古镇——蠡墅，蠡墅港横穿蠡墅镇，东至鲇鱼口——东太湖的湖梢。历史上，蠡墅因为连接石湖和太湖，并且是通达大运河和江南水网的交通要冲，所以历来是兵家重视之地，也是官宦建宅、商家云集之地。特殊的地理位置，使得蠡墅镇的造船业、刺绣业、酿酒业曾经非常繁荣，还是中国眼镜生产的发源地之一。现在还有蠡墅港等古河道，还有大都修建或重修于明清时期的古桥——蠡墅桥、太平桥、永兴桥（马良桥）、须茂桥等，以古河与古桥为架构形成的蠡墅古街，至今基本还是旧时的样子。
     相传古镇因春秋时期越国的重臣范蠡曾营建别墅并隐居于此而得名。范蠡，字少伯，楚国宛（今河南南阳）人。他是春秋晚期著名的政治家，也是越王勾践的重要谋臣。他为勾践苦心经营、出谋划策二十余年，最后帮助越王灭了吴国，又协助勾践进兵江淮，与诸侯会盟徐州，使勾践成为中原霸主，完成了越国的称霸事业。在越国灭吴称霸的过程中，范蠡建立了旷世奇功。
     俗话说：识时务者为俊杰。范蠡就是一个识时务的人，他知人善任，明进知退。他看到勾践得胜回朝庆贺之时，连一句感激的话都没有。尤其是大夫文种进祝酒词时，勾践却默默无言，面无喜色。他立即感觉到，应该功成隐退了。他劝文种远走，文种不相信他的话，果然越王赐剑于他，文种自杀身死。于是，范蠡不辞而别，“乘扁舟，出三江，入五湖，人莫知其所适”，离开了越国。民间相传，他出走时还带走了为越灭吴建下奇功的美女西施。
     其实，根据史志记载，蠡墅镇镇名最早多写作“李墅”，也有写作“蠡市”的，甚至有“里墅”；现今的“蠡墅”的写法，最早出现于康熙年间。并且，有关范蠡与古镇的关系未有考古发现与文献的有力支撑。据此，几乎可以说，蠡墅镇得名来自范蠡的说法实属后人附会。这是一个“美丽”的附会，毕竟范蠡的身份过于显赫——集政治家、军事家、经济学家于一体。即便如此，也并不能否认蠡墅镇久远的历史，从古镇的位置与蠡墅港两端连接的石湖与太湖就可以判断——在以水运为主导的古代，蠡墅镇位于一个重要的交通节点。
     在古代，蠡墅镇的位置决定了它的重点产业的选择：首先是造船业。水运离不开船只，蠡墅人以造船为业非常合理。蠡墅船是旧时具有代表性的太湖小型渔船之一，船型扁，分量轻，吃水浅，阻力小，舱口大，落舱浅，航行平稳，速度又快，可以载重四到八吨，很受渔民的欢迎。民间传说则提供了另一种解释：蠡墅港是一条龙，龙头潜出鲇鱼口，龙尾藏在石湖，为了困住这条龙，消除对明朝朱氏江山的威胁，朱元璋在蠡墅大兴造船业，命工匠日夜不停地敲打龙骨，要永远地困住这条游龙。
     其次是酿酒业。酿酒需要消耗大量品质优良的大米和水，水稻的种植需要水自不待言，东西向的蠡墅港的水直接来自石湖、太湖，以蠡墅港为主干的水系，都是流淌不息的活水，既有利于为酿酒提供优质原料，有利于酿酒的过程，也有利于成品酒借助水系快速流通。
     最后是刺绣业和眼镜制造业。尽管蠡墅本身并不出产刺绣与制作眼镜的原材料，但是依靠四通八达的水路可以快速地获取原材料，而成品又能借助水路迅速地进入物流链，进入市场，由此，蠡墅镇的刺绣业、眼镜制造业得到了迅速发展，形成了优良的制作技艺。